Les stick charts des îles Marshall

Les Micronésiens et Polynésiens ont toujours été de bons navigateurs ; que ce soit dans la navigation côtière ou hauturière.
Le savoir des capitaines se substituait à toute instrumentation. Ils maîtrisaient une parfaite connaissance des trajectoires du soleil, des étoiles, des vents, des courants.
Ce savoir était transmis en secret d’un maître à son élève choisi dans la parentèle.
Les « instruments de navigation » étaient des objets rares et très restreints dans leur fonction.
Les plus connus sont certainement les instructions nautiques des îles Marshall, appelées « stick charts ». Elles ne constituent cependant pas des cartes marines dans notre acception occidentale.

Ces « cartes » très particulières sont constituées de baguettes de bois attachées les unes aux autres ; de petits coquillages étant fixés à leur jointure.
Les nœuds-coquillages représentent soit des îles, soit des axes des étoiles ; et les bâtons, des « dungungs », selon les premiers témoignages du Capitaine Winckler qui s’intéressa à ces objets.
Ces « dungungs » marquent l’orientation de la houle.
En effet, les phénomènes qui permettent d’aider le navigateur à positionner une île qui n’est pas en vue, sont la réfraction et la réflexion des vagues ; celles-ci prenant des directions différentes lorsque la houle touche les côtes.
Les stick charts renseignaient les navigateurs sur ce point.

Mais les capitaines des îles Marshall n’emportaient probablement pas ces modèles à bord de la pirogue « pilote » qui guidait généralement toute une flotte ou flottille (20 à 80 embarcations).
Ces « stick charts » servaient à son entraînement puis fonctionnaient comme aide-mémoire.
Il semble même que si un navigateur emportait à bord l’une de ces « stick charts », il pouvait être déconsidéré.
Ces « instructions nautiques» se classent en 3 catégories :
– Mattang (Diagramme général permettant d’apprendre les principes de base, le point M est le centre de l’atoll et les différentes lignes figurent les modèles possibles de réfraction, réflexion, diffraction des vagues) :

– Meddo (Diagrammes permettant de visualiser les principaux courants de vagues pour des îles déterminées),
– Rebbilib (Instructions couvrant tout l’archipel des Marshall ou éventuellement des sous-parties ).
Par exemple pour la partie Sud des Marshall, les « instructions nautiques » suivantes sont assez bien explicites puisque les coquillages déterminent des positions d’îles que nous pouvons retrouver sur la carte ci-jointe :

À la complexité de ces cartes, s’ajoutaient les différences de réalisation selon l’interprétation de la personne qui les réalisait ; le maître-navigateur se devait de travailler de concert avec elle.

Figure 1 : Aquarelle montrant une embarcation micronésienne. « Campagne de l’Uranie (1817-1820). Journal de Rose de Saulces de Freycinet », d’après le manuscrit original, accompagné de notes par Charles Duplomb, Paris, 1927, pl. XIX.
Reproduite in Art Tribal 09. p. 74.
Photo 2 : Musée du Quai Branly.
Photo 3 : Rebbilib, The Metropolitan Museum of Art, The Michael C. Rockefeller Memorial Collection.
Schéma 4 : in Davenport, William. 1960. « Marshall Island navigational charts ». Imago Mundi, 15, 19-26..
Schéma 5 : Carte des îles Marshall.
Schéma 6 : in Bryan, E. H. Jr. 1938. « Marshall Islands stick chart ». Paradise of the Pacific, 50 (7) : 12-13 – Bishop Museum.