province de Milne Bay, village de Suau © Sotheby’s 2020, Paris
Quittons un instant le Golfe de Papouasie, décor de mes derniers articles, car j’ai découvert il y a peu l’existence d’un artiste papou du tournant du XXè siècle, et ce grâce à l’article très détaillé de Sylvia Cockburn et Susan Abel du 28 janvier dernier : « Mutuaga Oitau – The Carved Man » paru sur le site du Met.
Il est en effet très rare dans les arts traditionnels océaniens de pouvoir disposer de l’identité de l’artiste. Une exception notable est Mutuaga, un sculpteur qui travaillait dans le village de Dagodagoisu dans la région Massim ; il fut actif entre 1880 et 1920 et s’est notamment imposé par le raffinement des scarifications qui ornent ses figures.
Celui-ci s’est lié d’amitié avec Charles Abel (1863-1930) alors pasteur de la London Missionary Society à la mission établie à Kwato, une poussière d’île près de Samarai island et dépendant de la province de Milne Bay.
La personne de Mutuaga a fait l’objet d’un long article d’Harry Beran en 1999 suite à son terrain de 1993 : « The woodcarvings of Mutuaga, a 19th-century artist of the Masssim, district of Papua New Guinea » publié dans Art and Performance in Oceania, ed. par Barry Craig, University of Hawaii’Press, et d’un ouvrage du même auteur : Mutuaga. A Nineteenth-Century New Guinea Master Carver, University of Wollongong Press,, 1996. Un livre devenu rare.
Abel devint le mécène de Mutuaga et fit la promotion de son travail auprès du nombre croissant de missionnaires, de commerçants et de visiteurs européens arrivant dans la région. Il était particulièrement intéressé par la réalisation de spatules à chaux, ces objets utilisées pour faciliter la consommation de chaux en poudre, l’ingrédient actif qui maximise l’effet stimulant de la noix de bétel lorsqu’elle est mâchée. De nombreux exemples dans les collections sont trop grands pour avoir rempli une fonction pratique, ils ont pu être utilisés comme objets cérémoniels ou peut-être étaient-ils destinés à une clientèle européenne.
Figure in the form of a Lime Spatula by Mutuaga, 1900-1920, Milne Bay. Purchased 1977. CC BY-NC-ND 4.0. © Te Papa (FE006960)
L’article Sylvia Cockburn et Susan Abel a été écrit au sujet de la spatule à chaux que détient le Metropolitan Museum. Celle-ci sera exposée au Met lorsque les galeries Oceania rouvriront leurs portes au printemps 2025.
Harry Beran dans son article de 1999, avait recensé 97 sculptures réalisées par Mutuaga. La moitié de cet ensemble est constitué par des spatules dont l’iconographie la plus classique est celle d’un personnage accroupi. Le reste contient des figures anthropomorphes, des bâtons, un bol, un appui-nuque, une massue, un cochon… Parmi eux, j’ai relevé l’étonnante petite tête conservée au Musée des sciences de Buffalo, peut-être utilisée en proue de pirogue…
En savoir plus sur Détours d'Océanie
Abonnez-vous pour recevoir les derniers articles par e-mail.
Détours d'Océanie 