John W. Vandercook – Golfe de Papouasie (14)

Voilà un nouveau photographe de cette première moitié du 20è siècle qui m’était largement inconnu jusqu’à voir apparaître son nom à plusieurs reprises comme auteur de clichés du Golfe de Papouasie. John W. Vandercook était un écrivain américain d’origine britannique (1902-1963), connu notamment pour ses romans policiers et son rôle de commentateur radio. Collaborant avec plusieurs journaux et revues, il entreprit un voyage en 1933 aux îles Fidji, dans les Salomon et le Golfe de Papouasie. Ce périple fut relaté dans son ouvrage Dark Islands, publié en 1937.

Virginia Lee-Webb (Esprits Incarnés, p. 298) suggère que l’une des photographies de Vandercook pourrait être comparée à une prise de vue réalisée par Franck Hurley en 1921, à Urama. Cependant, établir cette comparaison reste un défi, d’autant plus que F. Hurley avait pour habitude de déplacer certains éléments dans les maisons des hommes afin de créer des compositions plus frappantes. Par exemple, la planche Gope photographiée en couleurs ci-dessous aurait été celle présente dans la photographie de Vandercook, derrière le personnage central (au dessus de son épaule droite ci-dessus) ; et correspondrait également à celle située au centre (sous le porte-crâne) dans l’image de Frank Hurley… un jeu de pistes compliqué !

Vandercook a lui-même collecté des objets, et paradoxalement si ses photographies ne sont pas tellement renseignées, les artefacts le sont davantage. Il a notamment fait des dons au musée de Brooklyn ou, si ce n’est pas le cas, on doit à Thomas Schultze-Westrum d’avoir raflé beaucoup de ces objets photographiés par Vandercook et encore présents plus de trente ans après le passage de l’écrivain-journaliste !

Ainsi en est-il de la figure bioma un peu cachée sur cette photographie (ci-dessus) et de l’étonnante planche gope qui se trouve près de l’homme (toujours cette photographie ci-dessus). Elles ont été collectées par Thomas Schultze-Westrum en 1966, et on sait que cette maison était située dans le village d’Aimei, peuple de la rivière Era. Entrées dans la collection Friede, la figure bioma est maintenant conservée à Brooklyn Museum et la planche au De Young Museum.

Vandercook ne s’est pas contenté de photographier, il a aussi collecté. Voici quelques uns des objets qu’il a collectés et donnés au Brooklyn Museum.

Identifier des objets issus de collections publiques ou privées à partir de photographies anciennes peut s’avérer complexe. Cependant, ce travail minutieux est essentiel, car il permet de confirmer une provenance, un élément clé pour le marché de l’art. Dans la photographie ci-dessous, la petite planche votive sur la droite a une forme bien particulière avec sa « coiffure » à deux pans, c’est sans aucun doute possible la planche collectée là encore par Schultze-Westrum ci-après (cliché de gauche) et photographié par Vandercook…

Mais pour les « Sherlock » passionnés des arts océaniens, qu’ils n’aient crainte, de nombreux objets restent à associer à leur photographie afin de confirmer leur présence effective dans les collections réparties à travers le monde.

À suivre n°15