Thomas Schultze-Westrum – Golfe de Papouasie (16)

Pour clore cette série de notes consacrée aux premiers photographes occidentaux ayant arpenté les rives du golfe de Papouasie, je vous propose un bond temporel jusqu’aux années 1960.

L’histoire aurait pu débuter autrement. Imaginons une scène du film de 1962 Sherlock Holmes et le Collier de la Mort, où la logeuse emblématique, Mrs Hudson, lance au célèbre détective : « Si vous êtes si brillant, Monsieur Holmes, alors dites-moi où se trouve mon fils ! « (enfin, ce devrait l’actrice Edith Schultze-Westrum qui parle de la vraie vie).

Je parierais que, cette fois-là, même lui aurait peiné à dénicher le moindre indice…

Car c’est précisément à cette époque que le fils, Thomas Schultze-Westrum (1937-2022), biologiste et zoologiste de formation mais aussi cinéaste par passion, s’aventurait dans la jungle papoue…

Sa biographie est largement détaillée dans l’article approfondi de Michael Hamson, ainsi que dans son ouvrage Collecting New Guinea Art (2013). Je n’ai donc rien de nouveau à ajouter, si ce n’est souligner l’impressionnante quantité d’objets qu’il a collectés dans le Golfe de Papouasie, notamment dans la région de la rivière Kikori et son delta dont particulièrement l’île d’Urama.

Dans un premier temps, certains de ces objets ont été envoyés aux musées de Berlin, Hambourg et Munich. Puis, en 1980, John Friede a acquis presque l’intégralité de la collection de Schultze-Westrum, soit plus de 1 000 pièces. Cette collection s’est ensuite dispersée dans plusieurs musées américains, parmi lesquels le Brooklyn Museum, le Metropolitan Museum, le Hood Museum of Art de Dartmouth et la Smithsonian Institution. Les objets les plus spectaculaires de la Jolika Collection (Friede) ont trouvé leur place au de Young Museum de San Francisco. Plus récemment, de nombreux objets sont apparus aux enchères ou dans des galeries.

L’un des grands intérêts de ces collectes réside dans le soin apporté par Schultze-Westrum à leur documentation. Il s’est particulièrement intéressé à la culture matérielle des peuples auprès desquels il acquérait ces objets, offrant ainsi un précieux témoignage sur leur contexte et leur usage.