À l’occasion de la publication de l’excellent ouvrage Sea of Islands : Exploring Objects, Stories and Memories form Oceania dirigé par Carol E. Mayer qui explore les voyages, récits et souvenirs liés à plusieurs objets océaniens issus des collections du musée d’anthropologie de l’université de Colombie-Britannique, j’ai notamment découvert la figure de Frank Burnett, à l’origine du fonds de ce musée — et ce, parmi de nombreuses autres pistes que propose le livre.
Frank Burnett naît en Écosse en 1852, dans une famille tournée vers la mer : son père est capitaine de baleinier. Cette influence maritime le mène, dès l’âge de 14 ans, à embarquer pour un stage à bord d’un voilier. À 18 ans, il s’installe à Montréal et exerce divers métiers en traversant le Canada d’est en ouest avant de s’établir à Vancouver en 1895. Il fait, entre autres, fortune grâce à l’industrie céréalière, puis l’immobilier de la ville de Vancouver au tournant du XXᵉ siècle.
En 1896, il est suffisamment riche grâce à ses activités commerciales pour effectuer son premier voyage dans les mers du Sud. En 1901, désormais fortuné, il fait l’acquisition d’une goélette, le Laurel, et entreprend, en compagnie de sa famille, un voyage de deux ans à travers le Pacifique. Lors de cette expédition, il collecte de nombreux artefacts et réalise une abondante série de photographies. (cf. article de Carol E. Mayer, 2006)
Ce périple est relaté dans son premier ouvrage, Through Tropic Seas (1911- téléchargeable). Suivront Through Polynesia and Papua (1911- téléchargeable), Summer Isles of Eden (1923) et The Wreck of the Tropic Bird and Other Sea Stories (1926).
Au-delà du Pacifique Sud, Burnett parcourt l’Afrique, l’Australie, l’Asie, l’Amérique du Sud et la Colombie-Britannique, enrichissant constamment sa collection ethnographique.
Passionné par les sociétés traditionnelles et leur histoire, Burnett partage des hypothèses audacieuses : à l’instar de Thor Heyerdahl, il cherche par exemple des indices suggérant que les peuples polynésiens pourraient être issus de la côte ouest des Amériques. (cf. article de Victoria Kuttainen, 2014)
En 1927, il fait don de sa collection de 1 200 objets à l’Université de la Colombie-Britannique. Conservée au premier étage de la bibliothèque, cette collection deviendra le noyau du Musée d’anthropologie, inauguré vingt ans plus tard.
On peut retrouver l’ensemble de la collection Burnett en ligne .
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