Revenant sur les photographies prises à la fin du 19ème siècle et début 20ème, et suite à mes notes sur le H.M.S Royalist sur « zone » de 1891 à 1893, soulignons le bel album réalisé par Allison Huetz dans le cadre de l’exposition Early Art & Photography from the Salomon Islands à la Galerie Meyer Oceanic Art en novembre 2014.
De ces photographies et de lectures notamment d’articles écrits par Deborah Waite, professeure d’histoire de l’art à l’Université d’Hawaï et spécialiste de l’art des Salomon, je retiendrai la figure du Vice-Amiral Henry B. T. Somerville, né en 1863 qui passa une bonne partie de sa vie dans la Royal Navy, sillonnant le Pacifique. De 1893 à 1894, Somerville, alors lieutenant à bord du H.M.S Penguin croisant pendant 8 mois dans la région de Nouvelle Georgie au coeur des Salomon, va collecter des centaines d’objets qui seront donnés au Pitt Rivers Museum dès 1895. Celles-ci seront rejointes 30 ans plus tard par les collectes de Charles Edward Monro à bord lui aussi du H.M.S Penguin dans les mêmes années. Les deux hommes ont ainsi offert au musée d’Oxford une collection de cette région de grande qualité et surtout bien documentée.
Somerville a notamment collecté des ornements de pirogues, principalement dans le lagon de Marovo et plus précisément dans l’île de Ramata qui offrait un bon mouillage pour les navires. Cet endroit était alors le fief de chasseurs de têtes dont les grandes pirogues de guerre possédaient des sculptures fixées au sommet de leurs proues, des images de protection pour l’équipage contre les éléments de la mer et du vent. (Source Edvard Hviding, notice du musée). Les 3 figures Kesoko, reproduites ci-dessus, font partie de ces sculptures étonnantes à la fois apotropaïques et prédatrices (la pêche, la chasse aux têtes, la capture d’esclaves). Elles consistent en la représentation d’un personnage assis, figuré de profil, dont la tête a été remplacée par une frégate stylisée. Soulignons au passage l’incroyable palette de couleurs de ces ornements !
Moins spectaculaire mais tout aussi étonnant, cet ornement ci-dessus est composé d’un corps d’oiseau et d’une tête humaine prognathe, mettant toujours en rapport la représentation de la frégate et celle de la chasse aux têtes. Outre de nombreux ornements de pirogues, Somerville a également collecté de belles parures en nacre, en coquillage… Il semble que ses collectes aient été principalement basées sur des critères d’esthétique plus que sur l’aspect technique des artefacts recueillis.
Sources : Boyle Somerville, 1897, « Ethnographical Notes in New Georgia, Solomon Islands » in The Journal of the Anthropological Institute of Great Britain and Ireland Vol. 26, pp. 357-412. En ligne sur Jstor.
Deborah Waite, 1984, « The H.B.T Somerville collection of artefacts from the Solomon Islands in the Pitt Rivers Museum » in The Journal of Anthropological Society of Oxford, Occasional Papers 3.
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