La postérité a des trous de mémoire. Ou plutôt, elle chérit certains et délaisse ceux qui deviendront les oubliés de l’Histoire.
Connaissez-vous les expéditions maritimes russes du 19ème siècle ? En réfléchissant bien, certains citeront l’expédition Krusenstern, une circumnavigation connue notamment grâce aux merveilleux dessins des Marquisiens réalisés par G. H. von Langsdorff et W. G. Tilesius von Tilenau ou encore par l’étrange destin du Français Joseph Kabris monté à bord.
Pourtant, sur la Nadezhda, le vaisseau amiral de Krusenstern, on aurait pu aussi remarquer un jeune cadet de marine de 16 ans, Otto von Kotzebue, accompagné de son jeune frère Moritz.
C’est son premier tour du monde et pas le dernier ! De retour en 1806, il réintègre la marine impériale, navigue, prend du galon et, sous les ailes de Krusenstern, va devenir en 1815 le commandant d’un beau brick, le Rurik. Ce n’est pas une simple balade en mer qui est alors confiée au jeune homme mais une expédition scientifique avec pour ambition d’explorer le passage du Nord-Ouest. La recherche d’un chemin le plus court possible pour atteindre le Pacifique est un impératif pour le commerce avec les îles d’Extrême-Orient ! Le richissime comte Nikolaï Roumiantsev, ministre du Commerce de 1802 à 1811, en sait quelque chose : il a financé l’expédition Krusenstern, et bien, il financera encore l’expédition von Kotzebue !
À bord on va trouver, entre autres, un écrivain et botaniste franco-prussien, Adelbert von Chamisso peut-être plus connu pour son oeuvre poétique et surtout le dessinateur – peintre germano-russe Louis Choris. C’est grâce à lui que je suis montée à bord de la Nadezhda en admirant ses illustrations !
Il n’a que 19 ans lorsqu’il embarque et, peu après à son retour, publiera en 1821 Le Voyage pittoresque autour du Monde riche de ses dessins et aquarelles. Ce sera un succès partagé avec Chamiso dont la pertinence des textes qui s’attachent à décrire avec précision les populations rencontrées, notamment celles du Pacifique Nord, séduisent le lecteur.
Mais la vie de Louis Choris sera brève ; il rencontrera son meurtrier sur une route près de Veracruz le jour de ses 33 ans ! Quant à von Kotzebue, il prendra la tête d’une nouvelle circumnavigation à vocation scientifique en 1823 à bord du Predpriatié. Celle-ci le conduira de nouveau vers le Kamtchatka, puis les îles Marshall et il y découvrira notamment l’atoll de Bikini!
Photos tirés de l’ouvrage Voyage dans le Pacifique, Ed. Chandeigne, 2008. Illustrations de Louis Choris.
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